Angleterre, début du 19ème. Village de Highbury dans le Surrey, à 18 km de londres. Au départ de sa chère Miss Taylor, qui fut sa gouvernante, confidente et amie , la jeune Emma Woodhouse, 21 ans, fait la rencontre d'Harriet Smith, une jeune fille de 17 ans, une petite orpheline, et s'entête à lui trouver un mari qui lui permettra de s'élever dans la société. George Knightley, 37 ans, un vieil ami de la famille n'approuve guère les divagations d'Emma et préfèrerait qu'elle s'en tienne à ses propres affaires.

J'ai choisi cet extrait entre quelques autres relévés car je le trouve édifiant : il exprime en quelques mots toute la fragilité des relations : Emma serait donc prête à abandonner son amie sous pretexte qu'elle est "mal mariée", c'est à dire mariée à un gueux, un fermier, indigne de sa condition.

Cet extrait explique aussi que mes débuts avec la lecture d'Emma ont été difficiles car Emma ne me paraissait pas très sympathique, voire carrément antipathique. Mais l'hostilité ressentie est de courte durée, car Jane est très habile : elle prend le lecteur à témoin et nous entraîne dans son spectacle. Nous réagissons, et nous nous perdons avec bonheur dans le labyrinthe de ce roman.

Pauvre Emma, obligée de tenir compte de l'avis de son père, un homme valétudinaire qui est absolument contre tout mariage qui pourrait lui enlever ses chers intimes ! Du coup, Emma, qui désire plus que tout ne pas contrarier le pauvre homme, a décidé de ne jamais tomber amoureuse.

Après avoir désiré marier son amie Harriet au curé du coin, elle lui trouve un nouveau prétendant par ailleurs secrètement fiancé à une autre jeune fille, pour finir par entendre de la jeune impudente que celle-ci est amoureuse de son chez ami Knightley !

Cette révélation choque tellement Emma, très souvent interpellée "notre héroïne" (une appellation un peu désagréable je l'avoue) qu'elle se rend compte que c'est lui l'élu de son coeur.

Elle se rendait clairement compte qu'elle aimait Mr. Knightley, mais depuis quand lui était-il si cher ? Quand avait-il pris dans son coeur une place que Franck Churchill y avait occupée pendant une courte période. Elle essaya de se remémorer le passé et compara l'estime qu'elle portait à chacun des deux hommes depuis sa rencontre avec Franck Churchill.
(p 471)

Je peux le confimer à mon tour : Emma est un très beau roman, toujours élégant, souvent humoristique, parfois moralisateur (dénonciation des travers et de la fatuité d'une certaine société).

On peut, semble-t-il, se passer de danser car on a vu des jeunes gens rester des mois et des mois sans assister au moindre bal et ils n'en ressentaient aucun trouble physique ou moral sérieux. Pourtant, lorsqu'on a commencé et lorsqu'on a goûté une fois au plaisir d'évoluer vivement sur une piste, il faut que ces débuts aient été bien tristes pour ne pas vous donner envie de récidiver.
(p 283)

Est-il nécessaire de rappeler à quel point Jane m'est précieuse ? Je ne crois pas. Et je suis souvent prête à tomber sous le charme désuet des amants qui font leur cour si délicatement !